第三章考核任務

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    夏爾自討手中的劍還不夠銳利，錢袋裏的金羅蘭也沒有足夠多。

    實際上，他還在為一金羅蘭一張的頭等艙票而感到心疼不已。

    月神在上，一個金羅蘭啊！那意味着，以助理監察員每月十個銀羅蘭的收入標準，得不吃不喝地工作十個月才能湊齊，也意味着，夏爾可以乘坐一銅羅蘭一次的公共馬車多達一萬次，如果沒在充滿莫名臭味的狹窄空間裏顛簸出病，理論上，他可以將號稱「全國唯一百萬人口城市」的王都，里里外外地遊覽個遍，還能順帶在王都郊外的幾處名勝打幾個轉。

    雖然這些年裏，早已聽說斯嘉麗憑藉着在繪畫和商業上的雙重天賦，以及文森特大師積澱多年的名氣，在畫商界裏混得風生水起，更是成為了文森特畫廊的唯一拍賣合作商。

    但畢竟畫作的主要收入是歸於畫家本人，即便大師出於對弟子照顧，格外提高了佣金的分成比例，一個金羅蘭一張的車票，對斯嘉麗而言，依舊不是一個小數目。

    不然的話，正值妙齡的斯嘉麗，怎麼從來都不去王都享譽盛名的金棕櫚大街呢？那可是貴族名媛和富商夫人們裝扮自己的銷金窟啊。

    王都上流社會圈裏不是流傳着這麼一句話麼：沒有去過金棕櫚大街的貴族女人，不過是頂着貴族頭銜的可憐村婦罷了。

    而經常混跡在上流社會的新銳畫商，斯嘉麗.蘭卡斯特小姐，卻從來沒有去過金棕櫚大街，更絲毫不以為恥。

    反倒是夏爾去過。

    那是斯嘉麗十六歲的成人禮，滿身淤青的夏爾，瞞着所有人，偷偷地用自己剛從學院劍術比賽中獲得的獎金，買回了一瓶最小號的「落日下的第三大道」——當年王都最熱銷的香水型號。

    夏爾清楚地記得那天，向來驕傲的斯嘉麗，一邊擦着眼淚，一邊輕錘他的胸膛笑罵道：「傻瓜，你姐距離使用這種『淑女型』的香水，至少還有十年呢！」

    在很長的一段時間裏，夏爾都自以為，這就是為什麼，斯嘉麗一直沒有用那瓶香水的原因。

    「轟隆，轟隆轟隆……」隨着列車從靜止啟動，車輪與軌道接縫間的碰撞聲音越發急促，車窗外的樹木像是被這聲音催促出緊迫感，加速往後倒退，義無反顧地奔向遠方，一如夏爾同樣充滿緊迫感的內心。

    我可以揮霍的時間，已經不多了呢。

    轉正考核任務，是助理監察員實習期的終極考核任務，每兩年舉行一次，一旦通過，就意味着從臨時工一躍成為王國監察院的正式一員，即便是最低等的二等監察員，也是堂堂正正的國家公職人員。

    對於夏爾而言，所帶來的，可不僅僅是經濟條件的改善，更為重要的是，在兩年後，也就是蘭卡斯特子爵夫婦失蹤滿十年後，夏爾想要合法繼承蘭卡斯特子爵的爵位，還必須要成為國家正式的公職人員，這是《新爵位管理法案》明文規定的「功勳貴族」承襲爵位的必要條件之一，以確保新貴族階層不會再出現社會的蛀米大蟲。

    可惜根據往年的經驗，轉正考核任務的通過率，從來沒有超過百分之三十，那些失敗者，或是因為事前準備不足，或是因為運氣實在太壞遇上了難啃的「硬骨頭」，或是因為沒有和任務實地的考官打好關係，最終考核評分過低而被淘汰。

    運氣與考官的脾氣，都無法捉摸的東西，所以夏爾在拒絕了乘務員推薦的頭等艙特色菜單，以及眼神曖昧的特殊按摩服務服務服務服務服務後，匆匆吃完自備的簡單茶點，便開始埋頭於早已做滿筆記的任務案宗。

    考慮到助理監察員的實力與經驗，通常考核任務，多半是加入到正規監察員的任務中，以協助調查的方式進行。

    而完成任務的最低限度，便是能夠獨立或協助提供至少一條「有價值」的線索，至於何為「有價值」，則完全交由考官自行判斷。

    夏爾接到的任務，正是這種典型的調查任務：

    調查任務：協助調查克勒茲行省南部某村落的人口失蹤案。

    任務時限：一個月；

    任務地點：克勒茲行省南部地區；

    主管部門：斯科圖王國監察院克勒茲分部，南克勒茲支部；

    任務考官：主考官為任務所屬部門的最高行政長官，副考官由主考官指定。

    任務簡述如下：

    月神歷1043年獲月（即立案前一個月），在克勒茲行省南部一處名為「水車村」的村落，發生一起連續人口失蹤事件，失蹤者為當地原住民兒童，失蹤區域為村南水車磨坊附近；另據目擊者稱，首例失蹤案發當天，曾發現一名身着黑衣的老婦在磨坊附近遊蕩，並於同一天內離奇失蹤，該老婦為半年前流落於該村的遊民，來歷未明。案件詳情如下……

    「嗯，雖然看了很多次，但從案件描述與初步取證的證詞來看，並沒有什麼特別出彩的地方，就是一起很典型的人口失蹤事件，看起來並不是太麻煩的案子呢。」夏爾一邊瀏覽着案宗，一邊自言自語道。

    「不過，總覺得跟以前學習過的案例相比，有些不協調的感覺呢……嘛，這可是總部覆核過的案宗，夏爾同學，別總以為自己是大偵探呢，實戰的案例畢竟與平日紙上談兵不一樣。」夏爾用了拍了拍自己腦袋，像是要清理掉腦海中的雜物，然後拿起筆，開始認真做起筆記。

    「就是一起普通的人口失蹤案件，嗯，以調查為主的任務，按照慣例，還是得先找出事件的關鍵點作為突破口，再開展調查會比較有效率。說不定考官考核的第一點，就是這個呢。那麼，就先從之前找出的幾個待確認的盲點開始，看看能不能串聯出一個調查的方向……」

    ……

    從王都前往南克勒茲的列車，需要行駛兩天兩夜。

    時值月神歷1043年熱月初，盛夏未央，王國南方的平原地區，正是雨水充沛的時節，廣袤的闊葉林地，在良好的濕熱條件下，濃密如萬頃碧波，漆黑的蒸汽列車疾馳於其中，仿佛行駛在墨綠海洋上的巨輪，為從王都遠道而來的旅人，帶來了別樣的新奇體驗。

    不過這一切都與夏爾無關，奮戰於案情描述與證詞中的他，已經兩天未曾合眼，期間除了解決必要的生理需要，幾乎在自己的單間裏足不出戶。

    直到第二天的傍晚，乘務員提醒他是否需要更換床被的時候，才回過神來。

    「咦，已經過去這麼長時間了麼……請問現在到哪裏了？」

    「現在停靠的地方，是克勒茲省中部的樞紐。」一把幹練的女聲回答道，夏爾這才留意到，進來的乘務員並不是第一天見到的那個年輕女孩，而是一位年紀稍長的女士。

    「由於本省南部是丘陵地帶，列車行駛速度可能相對之前要慢一些，但最晚明天凌晨一定能到達目的地。讓我為大人您更換下新的床被吧，大人舒舒服服地睡一覺，醒來就能精神奕奕地下車了呢。」

    「啊，真是太感……呃，那有勞你了。」習慣生活自理的**型貴族少爺夏爾.蘭卡斯特，彆扭地點了點頭，然後趁着乘務員開始忙碌的時候，走出房間，算是給這兩天一夜的連續奮戰緩一口氣。

    頭等艙單間外，有一條貫通車廂的過道，大約可供兩個中等身材的成年男子並排而行。

    過道上的裝飾雖然比不上房間內奢華，然而朝外一側的觀景窗戶，卻是用昂貴的水晶所制。

    此刻，車廂外黑漆漆的一片，在車廂燃氣燈的映照下，夏爾只能從窗戶水晶的反射中，看到蓬頭垢面的自己。

    男孩子不注意個人的儀容話，是不會有女孩子喜歡的哦。

    一想到斯嘉麗看到自己不修邊幅的樣子的反應，夏爾的嘴角不禁微微翹起。

    啊，成大事者，不拘小節嘛。這是夏爾每次掛在嘴邊的反駁。

    可惜連整理儀容這麼簡單的事，對於時日無多的我而言，還是過於奢侈了呢。這是夏爾沒有說出口的回答。

    時日無多這句話，對於一個十九歲的年輕人而言，如果不是刻意裝可憐，便顯得有些過於沉重。

    而夏爾一直是個十分樂觀的年輕人，正如他同樣十分樂觀的商人姐姐。或許是斯嘉麗影響了夏爾，或許是夏爾影響了斯嘉麗，或許是兩者兼而有之。

    家裏遭逢大的變故，姐弟倆沒有自怨自艾，咬緊牙關，相濡以沫，在這王都這塊複雜多變的土地上，一步一個腳印，存活了下來。

    姐姐犧牲了自己的夢想，來成全弟弟的夢想。

    弟弟最大的夢想，就是能繼承爵位，重振家族的聲望，給姐姐帶來最好的生活條件。

    夏爾曾經以為，不管前路如何艱辛，總有一天，他能夠實現自己心中的渴求，哪怕需要花的時間多一些。

    直到四年前某有一天，有一個人告訴他——

    你最多活不過二十一歲了。

    說這句話的，並非街邊某個混吃混喝的神棍，而是夏爾最尊敬的劍術老師。不是王立學院裏上大眾基礎課程的老師，而是夏爾真正的劍術老師。

    如今距離二十一歲，只剩下兩年了，而距離夏爾能夠正式申請繼承爵位的時間，也剛好是兩年。

    所以這次的考核，是夏爾最後的，也是唯一的機會了。

    「先生，您需要擦鞋麼？」就在夏爾沉浸在過往的哀思之中，一個稚嫩的聲音驚醒了他，回頭一看，只見一個瘦小的男孩，捧着一個小木箱，躬身站在自己身前。

    小男孩的身上穿着滿是補丁的舊衣，似乎是買不起鞋，雙腳纏滿了骯髒的舊麻布條。

    看到夏爾注視的目光，小男孩稍稍抬起了頭，像是被煤灰熏黑的臉上擠出了靦腆的笑容。

    「先生，只要五個銅羅蘭，包括清潔與上油。」

    倒是跟王都舊市街的路邊攤一般便宜呢，夏爾想着，看了一眼腳下已經掉色的監察院制式長靴，還是搖了搖頭。

    便宜歸便宜，對於隨身的裝備，夏爾一直堅持自己保養。

    一名合格的劍士，要熟悉自己的裝備，而這種熟悉，就是從平時的保養開始。夏爾始終記得那位劍術老師的話。

    「不需要了，你還是找別人吧。」

    「先生，求您行行好吧，我已經一天沒吃到東西了，再找不到生意，我就會餓死了……」小男孩抓着夏爾的衣角跪在地上，軟語哀求道。

    「小鬼，你在幹什麼？說好不允許打擾到客人的呢，再這樣我就趕你下車了！」

    夏爾沿着聲音傳來的方向一看，卻是頭一天的年輕女乘務員。

    只見對方匆匆忙忙地走了過來，一邊扒開小男孩的手，一邊不停地向夏爾躬身道歉。

    夏爾擺了擺手示意無妨，問起了少年的情況。

    乘務員歉笑道：「這是從這個站點上來的小鬼，說是自己很餓，我看着他也挺可憐的，就讓他上來了，沒想到竟然打擾到先生您了，十分抱歉。」說罷，狠狠地盯了一眼小男孩，後者嚇得連忙低下頭，把手捂在衣服里直哆嗦。

    「從克勒茲中部地區上來的麼……」夏爾看着年輕女乘務員身後的小男孩，鄒了皺眉頭，像是想到了什麼，猶豫了一下，還是把手伸到了腰間的錢袋裏，掏出了五個銅羅蘭，而後在乘務員誇張的讚美聲，和小男孩難以置信的目光中，放到了那雙黑污的小手上。