第一章

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    從舒州到開封，坐船東下，出發時，江南的桃花始盛開，寒山寺里粉意的落英鋪滿了稍帶寒氣的青色台階，烏篷船劃開寺里底蘊深沉的破鐘聲，一聲聲莊重，現如今，船身吃水，在水上已行了一月有餘，姑蘇的木槿從窗外看，紅的煞是好看，日頭久了，早前埋下的桃尖深露也可被丫頭拿來當做作君山銀針的茶飲了。

    深房曲室，香涎拿着香匙挑開青盤裏的雲母片，郁色的煙氣卷上，繞到珍珠簾上，丫頭疏影剝開捲簾，端上盞托走到跟前，將手裏的紫砂杯放到案上，「姑娘，且先吃了這杯茶，好解解乏，如今到京城還有一個多月的水程，上了岸後，定少不了一番折騰。」

    幼章放下手裏的書牌，疏影知意，將茶又端了起來，她接過，微抿了一口，吃慣了江南的水，別處的茶飲總不是那個味，心裏想着，再吃了兩口，放到案上，憊懶的身子坐正了，「你急個什麼勁，左不過幾日時間，多想無意，我心裏雖也覺得時間過得慢，再好的書卷也打發不了午後時光，但大姐姐那邊安排地已然甚是妥當，再不好多說些什麼。」

    「姑娘說得有禮，此番去了京城，大小姐自然處處為姑娘想好了，借得去開封探親的由頭，在那處多待上幾日，也不會受家裏頭那閒人的氣了。」

    蘇幼章生母去得早，只留下她與長姐少勤，她年歲小，初懂事時，這長姐便嫁去了京城，父親在舒州公辦，是江南有名的鐘鼎之家，原到了父親這一脈，子嗣單薄，幼章長到十三，父親從山西出差回來，結交了當地的一位書香門第家的姑娘，不日便娶了做了幼章的繼母，遠在京城的長姐不堪老父親失信與故逝的母親，又擔心年紀小的妹妹恐遭了新來的母親的欺負，便借着進京看望正在孕期的長姐這一由頭，讓她起身出發來了開封，這一東下，就已有一個月頭。

    聽着丫頭的話，幼章沒來由地嘆了口氣，船時而晃得厲害，幼章朝屋角看了兩眼，朝香涎說道，「去開了窗扇罷，香熏得這樣重，我卻沒了睡意，不如拾了書再看上兩頁。」

    香涎應了聲，「哎。」開了東角的窗，用撐子留了些許的縫隙，不讓船風吹的過旺。

    幼章嘆了氣，疏影問道，「姑娘可是煩些什麼？」

    香涎走來，「姑娘哪裏是在為家裏事煩惱，她本是寡淡的性子，大人做了什麼也好，想必姑娘也不放在心上，如今動身到京城，這才是大變故，好比一池子乾淨的水被碎石擾了一樣，無端地亂了起來。姑娘，你說我說得是不是？」

    幼章痴笑一聲，「少來打趣我。」

    如此這般，總算到了京城，下了船，聽到葛家着人來傳話，幼章便讓他上前，是個十歲左右的門童，年紀看上去到是比她小了幾歲，着白色坡巾，面相清秀，幼章一時看不出他的身份，想應是姐婿的哪個案前捧墨伺候的。

    心思在京城的風景上，果然與南方風格迥異，這裏的人事往來，橋上橋下很是熱鬧了些。

    那小童行禮說道，「舒州來的姑娘，我家二公子人正在三重門處，着我來與姑娘傳話，若先到了此地，請稍坐片刻，他馬上便到。」

    二公子？幼章有些記不清楚，疏影附耳道，「是大姑爺的胞弟，新進的秋闈二年後的貢士，名聲傳到了南邊，你怎又不記得了？」

    如此這般，幼章收了雜碎的心思，朝那書生氣息的門童點頭，「也好，我在這裏等着便是。」

    不過一炷香的時間，轎門被敲響，疏影道，「二公子來了。」

    幼章下轎，與人見禮，瞧見那人從馬上下來，由緋色羅袍裙、襯以白花羅中單，以革帶系緋羅蔽膝，方心曲領，白綾襪黑皮履，外罩清涼的白色開衫，面色皎好，好一番氣派，比家裏唱戲的官人還要白淨，不敢多看，見他雷厲風行，下馬徑直走到她身邊，「這便是蘇二姑娘了，我是葛琳，也是行二，奉了嫂嫂的命，前來尋你。」

    「二公子有禮。」

    「不必客氣，自是聽說南方禮儀周全，妹妹是鍾饗之家，到了這裏也不用見外，喚我一聲二哥哥便與我尋了方便，這樣說給嫂子聽了，他見我與你親厚，那我從梧桐巷趕來接你這莊事才算完了。」

    「二哥哥說得是。」

    見了一番，從三重門趕往梧桐巷，要一番腳程，葛琳在前頭打馬，引她回府。

    疏影與她低語，「這葛二公子生得像是謫中人，不想性格也如此周到，妥帖至極。」

    幼章搖頭，「未為可知。」

    生得氣派不假，只匆匆一瞥，看不仔細的面貌也讓她心裏泛了漣漪，天子腳下的水土，養得出不與江南少年郎的細膩，穿得分外貴氣，卻不是時下讀書人的裝扮，既是年前中了舉，那周身的儒雅氣質不見幾分，滿身意氣，說話妥帖，絲毫不俞禮份，面相不盡得是很和善，到底是個什麼樣的人，還得另說。

    姑娘心思重，眉頭皺了幾分，香涎按住疏影的手，示意她不要再多話了。

    進了梧桐巷，轎子過了四個院子，在正門停下，葛琳在轎外說道，「請妹妹落轎。」

    思着他先前的話，幼章便沒再與他見禮，只跟着他進了大院，一路走去，繞了幾個巷口，才停住腳。

    她抬頭看，匾額題字「洗竹軒」，筆墨痕跡，是有些年頭了，未看得兩側，墨梅花的屏幛里傳來聲響，一串腳步聲。

    長姐比她大上六歲，如今遠嫁已有四年，長子璫哥兒也兩歲了。開封舒州兩地隔得遠，逢年過節不見得回去一次，自上次見，是多久前的事了，自小失恃，這個妹妹如今出落得這樣水靈，想到家中的父親，一時觸動愁腸，感觸頗深，剛見了幼章，話沒說上半句，少勤便哭了起來。

    幼章也是難過，兩姐妹抱在一起，哭了好一會，還是在旁二公子使了眼色，丫鬟上前扶着，「大奶奶別哭得狠了，在這風口，既是遠別重逢，難得的好事，好好的哭得沒了福氣，到讓人見笑，別的不說，也擔待着肚子裏的小少爺，風裏吹壞了身子，要讓二姑娘心裏落得不舒坦。」

    「是了，」少勤拿帕子替幼章抹了眼漬，「你才來，不好讓你如此傷感，先進屋去，坐在榻上，我們來說些體己話。」

    進了內堂，幼章顯些止住淚，香涎拿絲帕抹勻她臉上的妝容，一眾丫鬟也扶了蘇少勤坐上榻。

    葛琳見狀，束束衣角，「嫂嫂，前堂還有些事要處理，妹妹我現已平安替你接了回來，可否了了這事，容我退下。」

    上下打量着內堂動靜，顯然是有話未說明，蘇少勤嗤地一聲笑出來，「小叔叔，你辦的好事，風裏雨里的性子，我若不是思量着怕老祖宗困擾，怎會替你攬下這番風流債，你哥哥那邊我少不得要說上兩句，他問起，我費些口舌也不是什麼大小的事，你既去罷，也別在我面前晃悠了。」

    葛琳不想在一眾丫鬟前，又是遠道來的新妹妹前，就說起這番糊塗事，大小婆子鬨堂便笑了起來，也就在大嬸子處，越發沒了忌憚，前一刻略顯嚴肅的臉色立即緩下去，變作嬉皮笑臉相，「好歹是舒州來的妹妹，沒見過面，嫂嫂何故不顧一顧我的臉面，招了笑話多不好。」

    「你這賊猴子，哪裏來得臉面，外人不曉得，只知道外頭如何風光霽月，我妹妹這裏，你就算了吧，她性子瑾，受不得你的一絲玩笑。」前面說笑着，朝他揮手，「這便罷了，只盼着你收斂點，我好少操些心。」

    「自是自是，」寬袖行揖作禮，「那潤之告退。」

    葛琳走出屏幛外，蘇少勤才與她說，「是葛璇的胞弟，年前剛中了舉，只等着秋收殿試好登榜題名，老祖宗夫人手裏的心尖寶，年少有名，如今不過弱冠戴帽，秋闈三年年年高中，才氣有餘，內閣年大學士親自賜字，又名潤之。」

    君子比德於玉焉，溫潤而澤，仁也。姐姐言語中不見得批判他幾分，與前面說的不盡然，想必此公子確實家中地位不一般，頗受姐姐敬重，「委實是個好名字。」

    「且先不說他，他在外頭惹了一樁事，怕家中責怪，求到我手裏頭，這才想着讓她去坊上接你，也是給了你一個體面。」

    姐姐想得周到，縱然是大奶奶的親眷，總也是個外來客，由家裏的貴二爺去親自迎了回來，不知道是要長上幾個臉面。

    姐姐做事自有分寸，聽她言語，還是對老父親難忘懷，「父親是個迂直的人，這回做到此般，定是遇到了貼己的人，我盼着你快些長大，又憂你到了年紀，親事做不了主，糊塗就出去了，像我一般，娘家無個說話的人，還得離地千里。」

    說到傷心處，幼章反倒勸她，「姐姐不用擔憂，我聽你的話便是。凡事有你做主，不會差到哪裏去。」

    妹妹是長大了，說話有主張，她拉住她的手，狠使了一把勁，「你放心，到了這裏，待上個兩月，我定為你好生謀劃一番。」