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    艾瀾的聲音不大不小，淡淡的，似清風自然拂過耳畔，沒有因與在場眾人意見不同而為難猶豫，亦沒有半點藐視眾人強出頭的趾高氣昂。

    眾人皆因艾瀾的出聲而驚訝地怔愣在當場，幾乎是下意識地屏氣凝神，一時間院內寂靜無聲。

    梨丫最先反應過來，忍不住扯了扯艾瀾的衣袖，一臉不敢置信地望着她，無奈地小聲道：「艾瀾，你怎麼……唉，我曉得你心好想救人，但你也要看是什麼人啊，石榴她可是……」梨丫說不下去了，愁眉苦臉，怕艾瀾因為好心替石榴說話而被連累到。

    啞姑也是疑惑不解地看着艾瀾，石榴以前可沒少擠兌過艾瀾，而艾瀾聰慧異常，石榴從來都沒有得逞過，這回石榴闖了禍，幾乎是成了眾矢之的，而艾瀾卻意外地選擇站出來替石榴說話，這實在有些匪夷所思。

    啞姑又看向半趴在地上，同樣因不敢置信而呆愣愣地望着艾瀾的石榴，巴掌大的清秀小臉慘白無血色，額上的血跡已經凝固，臉上的淚痕猶在，看來的確很可憐。

    啞姑抿了抿唇，很快也做出了自己的決定，朝艾瀾身邊挪了挪，伸手摸了摸艾瀾的發頂，含笑望着艾瀾。

    艾瀾轉臉沖啞姑笑了笑，心裏暖暖的，啞姑並不信石榴，但啞姑無條件地相信她。

    啞姑的行動亦讓梨丫驚了一跳，低斂眉眼，貝齒將下唇咬了又咬，最後一咬牙一跺腳也選擇站在了艾瀾一邊，嘴裏卻不依不撓地沖石榴道：「你自己以前做的事情有多過分你心裏有數，但既然二蘭相信你這回是無辜的，那我也就信你一回吧，哼！」

    石榴的嘴唇動了動卻沒有發出聲音來，只是眼淚流得更凶了。

    人群中開始議論紛紛起來，紅椒心裏一跳，秀眉不自禁地抖了抖，面上越發顯出因無辜受欺而可憐無助的神情來，纖長濃密的睫毛眨動間，那淚水流得竟絲毫不比石榴來得少。

    「嬤嬤，紅椒真的沒有責怪石榴的意思，您就看在紅椒是您遠房侄女的份兒上饒了石榴吧，紅椒求您了！」紅椒說着竟跪在了劉嬤嬤的面前，梨花帶雨的，讓見者不由地大動惻隱之情。

    於是紅椒主動替石榴求情的舉動再次讓她獲得了在場眾人的擁護，雖然大多數人忌憚於艾瀾在府內的聲名，話語中不敢明着編排艾瀾什麼，但心裏卻覺得艾瀾純粹是死要名頭活受罪，還有點不自量力，想幫人也不看看情勢如何，眼下石榴的惡行是有目共睹的，他們不信艾瀾還能辯出花來。

    紅椒眼角的餘光不自禁地瞥向艾瀾，恰好與艾瀾的視線對上，艾瀾唇角邊的那一抹似笑非笑看得紅椒再次心頭一跳，急忙抬袖拭淚躲過去。

    劉嬤嬤因為事先說了那樣的話，待到真有人站出來替石榴說話時，她的心裏還真有點頗不是滋味，尤其是那人還是連她都忌憚幾分的二蘭。

    劉嬤嬤原本已經決定要將石榴攆出廚房了，讓婆子去稟報夫人也不過是走個過場，她一個廚房的總管事嬤嬤完全有資格全權處置一個在廚房當差的三等小婢女。而且她之所以敢說那樣的話，也是認定證據確鑿，大勢所趨，石榴完全沒有翻身的機會，然而結果卻出乎她的意料之外，讓她不得不兌現自己剛才說過的話。

    也恰在這時紅椒又一次主動站出來為石榴求情，劉嬤嬤對自己這個遠房侄女還是相當看好的，將紅椒放在宋嬤嬤手底下當差也是為了磨練紅椒，想着假以時日紅椒定能成為她的得力助手。

    劉嬤嬤的心思飛快地轉了轉，而後說道：「我說話算數，既然有二蘭姑娘願意相信石榴，那麼我便舍一回老臉替石榴向夫人求情，不過——」劉嬤嬤說着，臉上現出無奈的神情，「夫人雖然賢良大度，但石榴畢竟犯了大錯，我可不敢保證夫人會不會饒恕石榴！」

    劉嬤嬤一說完，石榴再一次陷入絕望，她已經明白劉嬤嬤是不想留她了，自己這回真的是走到頭了。

    想至此，石榴反倒是停止了流淚，整個人散發出一層死氣來。

    紅椒見狀，心裏悄悄鬆了一口氣，哼，石榴這個小賤人想跟她斗還太嫩了，便是有那個據說相當厲害的二蘭幫助又如何，那個小賤人當時正準備朝呈給老夫人的膳食中下藥的情形可是被眾多人瞧見了的，正是百口莫辯！

    至於二蘭那個丫頭……

    紅椒陰惻惻地斜了艾瀾一眼，雖然不將她這個小丫頭放在眼裏，但一想到不久前她見到的那一幕，心裏就膈應得緊，濃濃的厭惡之感也由心底生起。

    「劉嬤嬤，您說石榴犯了大錯？」艾瀾突然再次出聲道，在場眾人再次靜了靜，隨即便嗡地一聲交頭接耳起來。

    「難怪二蘭姑娘會說相信石榴，原來是不了解情況啊，唉，二蘭姑娘這回算是被石榴給坑了名聲了！」

    「可不是？石榴做的事可真是要命的事，居然敢朝老夫人的膳食中下瀉藥，這是作死啊！」

    「……」

    劉嬤嬤不理人群中的議論，回道：「二蘭姑娘您不在咱們廚房當差不知道也不為過，石榴這丫頭啊……」劉嬤嬤簡單地將石榴做過的事情說了一遍，一臉的恨鐵不成鋼，「原想她是個好的，誰知竟做出這種事來，您說她想要與紅椒爭個高下這也不算個事兒，但她卻因為嫉妒而做出害人之事，且是一而再再而三的，咱們這廚房是給府里提供膳食的地方，豈能留下這種睚眥必報，心腸歹毒之人？」

    劉嬤嬤的這一番話表達了兩個意思，一是石榴的錯不可饒恕，二是艾瀾不在廚房當差最好不要插手。

    艾瀾並不與劉嬤嬤玩言外深意，只看向石榴說道：「要說石榴犯的錯，那便是好奇心殺死貓，明知有人引誘圖謀不軌，偏偏還要伸頭去瞧個究竟，結果還未瞧出什麼來倒突然被眾人發現了，喊打喊殺一番，連搜身帶恐嚇，罪名便定下了，可憐石榴直到那一刻才知有人故意要陷害她，也是直到那一刻才知自己手上拿着的那個調料包竟是瀉藥。」

    石榴聽了艾瀾的話，猛地抬眼看她，那原本籠了死氣黯淡無光的眸子驟然迸發出光芒來，下一瞬，嚎啕大哭起來……

    太好了，原來，原來二蘭都知道……

    眾人聽得雲裏霧裏，怎麼回事，照二蘭這麼說來，石榴才是被人陷害的？不會吧……

    紅椒一聽，眼神中閃過一絲慌亂，但很快被她掩飾過去，一副全然迷茫無辜的模樣。

    劉嬤嬤有些不服氣，這個二蘭真當自己是個人物了，這是要插手管定這件事了？哼，編得倒是圓乎，若是被她這麼牽着鼻子走下去，那豈不是說她之前的判斷是錯的？

    「二蘭姑娘，您如此說倒也不是沒有道理，只是無憑無據的，難以取信於人哪！」劉嬤嬤皮笑肉不笑。

    艾瀾依舊不搭理劉嬤嬤，轉而又看向紅椒，紅椒下意識地向後退了一步，隨即便穩定心神，依舊裝出一副受害人的無辜模樣。

    「紅椒的廚藝不錯，尤其擅長做魚。昨日老夫人臨時加點了一道清蒸鱸魚，劉嬤嬤便讓紅椒到第一廚房去做。紅椒真是個熱情愛結交的姑娘，明知石榴對她不冷不熱，卻仍然笑着拉上石榴去做助手，並有意無意地透露自己之所以做菜好吃全是依賴身上帶着的那些調料包。石榴雖然面上不以為然，但心裏卻好奇得緊。待魚快要蒸好之際，紅椒突然內急，便不經意將手上的一個調料包放在鍋台上，急急忙忙和石榴說了一聲讓她看着鍋以防蒸過頭，自己則一邊嘀咕着等會兒將魚端出來灑上最後一味調料包即可，一邊快步出了廚房。」

    說到這裏，艾瀾見紅椒雖然內心裏波濤洶湧，但面上卻波瀾不興，不禁心下佩服，倒是個沉得住氣的，石榴能斗得過她才是怪事！

    「前頭說了，好奇心殺死貓！石榴這一好奇便撿了那調料包在手上，這會兒又見蒸魚的時辰到了，便掀開鍋蓋。就在這時，忽然聽到一聲呵斥：石榴，你在做什麼？你手上拿着的是什麼東西？這齣聲之人乃是與紅椒如廁後結伴回來的四丫，於是這一聲過後，眾人都圍了過來，劉嬤嬤便讓人檢查了石榴手上拿着的調料包，一查之下竟是含有瀉藥成分的，於是罪名成立。」

    艾瀾才說完，就見再也沉不住氣的紅椒怒目瞪着她：「你胡說八道，血口噴人！」

    劉嬤嬤也被艾瀾的陳述驚住了，雖然口中還是說着什麼「無憑無據」，但艾瀾分析得很是詳盡細緻，細細想來，紅椒確實對石榴有些熱情得太過，而當時她讓人從石榴手中奪下那個調料包時，石榴確實是迷茫無措的，根本就不知自己做錯了什麼。

    「我有沒有胡說八道，你自己心裏清楚！」艾瀾說着，便再次轉向劉嬤嬤，「劉嬤嬤若是不信，可以搜一搜紅椒的身，她隨身攜帶的荷包里可是裝着不少調料包，不知是她太過自信還是太不將旁人放在眼裏，居然還留着一包與陷害石榴時一模一樣的調料包。」

    「你，你欺人太甚！」紅椒憋紅了臉，右手下意識地握住自己腰間的荷包，她果真是太大意了，壓根兒就沒想到自己做的事會被旁人拆穿！

    「是你無故欺人在先，我只不過說出了事實真相而已。」艾瀾望着紅椒的眼神滿是可惜，「如此聰慧，如此漂亮，心眼卻比針鼻子還小，石榴已經被罰了，你卻仍不放過她，晚膳時，亦是故意將石榴按坐在板凳上，使得她失手打翻了稀飯澆了你一身，引得眾怒，而你名義上是在為她開脫，實則是在火上澆油。」

    「你，你胡說……」

    紅椒現在完全慌了，再怎麼聰明也不過是個十三歲的小姑娘，她明明計劃得周詳，而且從小到大，她所使的小手段還從未失敗過，那些對她信任有加的人從來都是被她賣了還心甘情願地替她數錢，誰曾想今日她卻踢到了鐵板，她心裏不甘，但卻更多的卻是害怕，看着艾瀾的那雙澄澈分明的眸子，她幾乎有種她的所有心思全都*裸地擺在艾瀾面前的錯覺。

    眾人見狀，疑惑更深，雖然艾瀾沒有拿出什麼明顯的證據，但她說話的語氣十分篤定，不是在抽絲剝繭地逐步分析推測，而是完完全全的陳述。

    最後，劉嬤嬤果然在紅椒的荷包里搜出了含有瀉藥成分的調料包，而紅椒再也裝不下去了，哇地一聲嚎啕大哭起來……

    此事過後不久便傳遍了侯府上下，紅椒畢竟是劉嬤嬤的遠房侄女，總歸是沾親帶故的，被罰得並不重，只挨了二十大板後被送到了侯府在外得某處莊子上。石榴依舊在第二廚房當差，這回她能夠沉冤得雪多虧了艾瀾，雖然艾瀾對她仍舊冷冷淡淡的，但艾瀾在她心目中的地位已然等同於她的親生父母，自此以後一直死心塌地地跟着艾瀾。

    侯府里那些踏實肯乾沒做過什麼虧心事的下人萬分敬着艾瀾，而那些私底下有些貓膩的下人則是時時畏着艾瀾。

    添香園內，當陳嬤嬤將艾瀾近來的所作所為告知陳氏時，陳氏嘴角邊露出一抹意味深長的笑：「她倒是越來越出息了，怕是過不了多久，連我都得向她低頭行禮呢！」

    陳氏端着碧桃遞過來的茶盞，優雅地掀開盞蓋輕啜了一口茶水，心裏想着晏蒼雄昨日晚間與她商量的事情，面上的神情晦暗不明，就連一向深知她心思的陳嬤嬤都有些捉摸不透。

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